¿Cómo funciona la radioterapia? Todo lo que quieres saber.
La radioterapia se utiliza principalmente en pacientes con cáncer, aunque también puede ser útil en el tratamiento de otras afecciones. Se trata de un tratamiento que tiene más de 100 años y que utiliza principalmente radiaciones ionizantes para eliminar las células cancerosas, el cual ha evolucionado mucho en los últimos 20 o 25 años y, por lo tanto, es más preciso, más eficiente y más seguro.
El concepto de radioterapia se puede resumir en dos pilares: Por un lado, darle la máxima dosis al tumor porque es más probable que elimine las células cancerosas; por otro lado, que muy poca o ninguna dosis llegue al tejido sano que rodea el tumor. Cuando se utiliza en oncología, forma parte de un tratamiento tumoral multidisciplinar, junto con otras terapias disponibles: quimioterapia, inmunoterapia, terapia biológica dirigida, cirugía… Dependiendo del tipo de cáncer a tratar, se combinará con otros métodos de tratamiento y cuando se considera necesario en el momento dado.
Cómo la radioterapia puede combatir el cáncer.
La radiación ionizante altera la estructura o función de las células tumorales y su entorno hasta provocar su desaparición. Por tanto, se trata de un método de tratamiento de tumores basado en la administración de radiaciones de alta energía. En algunos casos, se utiliza para tratar el cáncer, mientras que en otros casos se utiliza para aliviar los síntomas.
La radioterapia se puede administrar mediante una máquina llamada acelerador lineal o con una fuente de radiación que se coloca temporal o permanentemente en el cuerpo del paciente (braquiterapia).
¿Cómo se realiza la radioterapia? Este es el proceso:
Antes del tratamiento, el radioncólogo (especialista en oncología y radioterapia) evalúa el caso de cada paciente de forma individual y explica el tipo de tratamiento requerido, su duración (número de sesiones) y posibles efectos secundarios. Depende de la zona del cuerpo a tratar, así como de los cuidados y recomendaciones para garantizar que el tratamiento sea mínimo. En este proceso intervienen varios profesionales sanitarios. En primer lugar, la tomografía computarizada (tomografía computarizada) debe realizarse en la zona donde se examina al paciente. Luego utilizando las imágenes del paciente, el radioncólogo puede determinar las áreas a recibir radioterapia e identificar los tejidos que quiere proteger de la radiación. Repetir la misma postura todos los días requiere un equipo que ayude al paciente a mantener esa postura.
Posteriormente, los radiofísicos del hospital desarrollan opciones de tratamiento que mejor logran los objetivos del tratamiento, y los técnicos en radioterapia serán responsables de administrar el tratamiento prescrito diariamente. A lo largo del tratamiento, el radioncólogo y las enfermeras controlarán la tolerancia al tratamiento.
Debido a los complejos mecanismos que causan daño a las células tumorales, el efecto terapéutico sobre los tumores no es inmediato. Por tanto, el efecto no suele apreciarse antes de las 8-12 semanas. Una vez que se completa el tratamiento, el radioncólogo le indicará al paciente con qué frecuencia debe realizar los seguimientos y qué pruebas son necesarias para comprender los resultados del tratamiento, según el plan de seguimiento de cada tumor.
¿Curar el cáncer o reducir los síntomas?
La radioterapia puede curar muchos tipos de neoplasias malignas. En efecto, el 40% de todos los cánceres que se curan actualmente utilizan radioterapia, ya sea sola o en combinación con otros tratamientos.
También puede usarse para reducir los tumores antes de la cirugía para obtener mejores resultados, mientras que otras veces se usa después de la cirugía para prevenir la recurrencia. Por ejemplo, el uso de radioterapia después de la cirugía en pacientes con cáncer de mama puede reducir la tasa de recurrencia, en comparación con la cirugía sola, a la mitad.
En otros casos, ayuda a preservar determinados órganos o funciones que no se pueden conservar con cirugía.
También, la radioterapia puede ser una herramienta útil para modular el papel de nuestro sistema inmunológico en el control del cáncer, aunque aún no se ha determinado exactamente cómo.
La radioterapia se utiliza no sólo con fines curativos, sino que también desempeña un papel importante en la reducción de los síntomas y la mejora de la calidad de vida de los pacientes con cáncer. Por lo tanto, es muy útil para aliviar el dolor cuando los tumores se han extendido a los huesos: tres cuartas partes de los pacientes que reciben el tratamiento experimentan una mejora significativa del dolor.
Efectos secundarios de la radioterapia.
Gracias a los avances en la planificación y los métodos de tratamiento de la radioterapia, los efectos secundarios se han reducido considerablemente. El riesgo es muy bajo y el riesgo de consecuencias graves es mucho menor. Podemos administrar dosis más altas que permiten un mejor control del tumor preservando al máximo el tejido sano, mejorando así la calidad de vida del paciente.
Aunque algunos síntomas adversos son universales, como la fatiga, la mayoría dependen básicamente de los tejidos y órganos ubicados en la zona de tratamiento, y sus manifestaciones son locales, es decir, únicamente en la zona irradiada. Por ejemplo, uno de los efectos secundarios más comunes de la radioterapia para los tumores de garganta es la mucositis, una inflamación muy molesta de las membranas mucosas.
Los pacientes con tumores de mama pueden desarrollar dermatitis por radiación e inflamación de la piel. En el cáncer de próstata, debido a que el órgano está adherido a la vejiga, la radiación puede ingresar a la vejiga, lo que también puede causar irritación y una forma de cistitis.
Las primeras manifestaciones de estos síntomas pueden ocurrir entre una y dos semanas después de iniciar el tratamiento; a estos los llamamos efectos agudos y muchos de ellos son reversibles. Algunos síntomas pueden persistir o aparecer meses después; se denominan efectos retardados o crónicos, y algunos de ellos pueden ser decisivos, provocando un deterioro de la calidad de vida del paciente. Sin embargo, los nuevos métodos de radioterapia son muy eficaces para reducir ambos tipos de efectos secundarios y usted puede ayudar a reducirlos comprendiéndolos, reconociéndolos y siguiendo las pautas proporcionadas por su equipo de tratamiento.
Radioterapia para el tratamiento de enfermedades no neoplásicas.
Acortar el tiempo de tratamiento y reducir los efectos secundarios abre la posibilidad de ampliar las indicaciones de la radioterapia más allá del cáncer. De hecho, se ha utilizado para tratar una variedad de lesiones benignas y se está estudiando para muchas otras afecciones.
Por ejemplo, se utiliza para tratar algunos tumores cerebrales benignos, como el meningioma. También es útil en el tratamiento de enfermedades inflamatorias crónicas de las articulaciones como la osteoartritis. También puede mejorar las cicatrices queloides y ayudar con la fascitis plantar. Se está utilizando para tratar algunas arritmias cardíacas, especialmente la taquicardia ventricular, que no han respondido a otros tratamientos, y se ha demostrado que es eficaz para prevenir la formación ósea que se produce en algunos pacientes sometidos a cirugía de cadera.
En el apogeo de la pandemia de Covid-19, se utilizó para tratar a algunos pacientes muy enfermos. También se está estudiando por su potencial en la lucha contra la enfermedad de Alzheimer.